次日，四更剛過，李賢淑便推著應蘭風起身，要準備上朝事宜。

應蘭風爬起身來，仍是睡未足，便打了個哈欠，李賢淑又氣又笑，道：“在外頭沒人管著，也是這個情形？”

應蘭風擦擦眼睛，道：“哪裏得這樣清閑？外頭沒人管著，更要自己警醒些……本還以為回來了能受用些呢。”話雖如此，卻仍是極快地起了身，沐浴更衣，忙忙地吃了幾口東西，便出門上轎，往皇宮而去。

五更天的時候來到殿前，群臣有的在朝房內等候，三三兩兩地閑聊，有的站在外頭翹首以待，眾人見應蘭風來了，便有許多人走上前來，同他招呼寒暄。

應蘭風見朝臣們對待自己比先前更加親熱三分，其中更有幾個身居高位先前對他正眼也不瞧兒的，如今竟也一反常態過來招呼。

應蘭風不由地受寵若驚，還以為是離京太久乍然回歸的緣故，便也一一拱手見禮。

正說著，忽然見一人前來，面如冠玉，端莊溫雅，正是郭建儀。應蘭風此刻官職尚不如郭建儀，雖有親戚關系，此刻卻是在宮內，以官服相見，於是不免作揖，口稱一聲：“郭大人。”

郭建儀微微一笑，作揖過後，舉手握住應蘭風的手道：“應大人好歹是回來了，建儀掛心良久。”

應蘭風因知道他向著懷真求親之事，心裏隱隱芥蒂，對郭建儀便不似先前一樣態度隨意了，便呵呵笑了兩聲，道：“多謝多謝。”

郭建儀見無人在跟前，便又輕笑道：“表哥比先前要清瘦了許多，必然受了許多苦呢reads();。”

應蘭風聽到一聲“表哥”，心防頓時懈怠，便摸著巴笑道：“在外頭不免餐風露宿，自然是混的不成個樣子了……昨兒懷真還說我胡子也生了出來，如一個落魄書生呢……”說著便笑了兩聲。

郭建儀也笑了笑，才要說話，忽然聽見眾人又是一片寒暄聲音，於是同應蘭風兩個轉頭看去。

卻見從臺階處上來兩人，頭前一位卻是林沈舟，身邊兒的那人，一身紅色朝服，在希微晨光之中，可見清雋的面色，雙眸星芒隱隱，正是小唐。

頓時寒暄之聲又是四起，小唐且走且作揖回禮，卻見他似閑庭信步，氣定神閑地同這個說幾句，同那個點點頭，走來轉去，不露痕跡裏，一轉身的功夫，卻已經是在應蘭風身前了。

應蘭風還則罷了，因為小唐屢屢相助，心中著實感激，自從見小唐來到，便目不轉睛地，一直都在看著他。

縱然小唐不過來，應蘭風也要迎上前去寒暄幾句，只礙於群臣踴躍，一時倒也排不上號……此刻見小唐來到，便忙拱手喚道：“唐大人有禮。”

小唐倒是面上略有驚訝之色，看了應蘭風一會兒，拱手道：“應大人！”

郭建儀在旁看了，玉面上不由掠過一絲極淺的冷笑，只是他素來習慣喜怒不形於色，因此那笑也是電光火石之間罷了，不料才收了笑，就見小唐擡眼看向自己，有意無意地掃了他。

郭建儀心頭一凜，眉峰微蹙，見狀，便自也舉起手來，做了個揖，道：“唐侍郎。”

小唐也向著他淺淺一笑，道：“郭郎中。”

應蘭風在旁聽著他兩人互相喚了官職，才知道小唐已經升了“侍郎”，便道：“我才回京來，尚不知唐大人高升了，可喜可賀！”

小唐便也笑道：“哪裏哪裏，應大人此行勞苦功高，只怕也是高升不遠。”

應蘭風聞言一笑：原來他這種外放，差使繁瑣不說，又都是些地方上的土建水建，幹的若好，朝廷說一聲好，若是稍微差池一點，不知哪裏出了漏子，搭進去的便可能是自己的性命，何況他這一行，同樣也是得罪了不少人，那些地方官兒但凡是敢胡作非為的，誰京內沒有幾個靠山的，如今被他不由分說拳打腳踢了一番……誰又知道到底是吉是兇呢？

略說了不幾句，眼見早朝時候到了，群臣便默然無聲，隱隱地果然聽到三聲凈鞭聲響，文武群臣便分成兩列，上朝面聖。

金鑾殿上，成帝高坐，太監上前道：“有事啟奏，無事退朝。”

當，便有京兆尹出面，奏了幾件年要預備的尋常之事，皇帝也一一恩準了。

京兆尹退之後，忽然有一人出列，口稱要彈劾工部員外郎應蘭風，說他在南行辦差之時，胡作非為，害得民怨四起。

此人說罷，便又有兩人出列附議，竟是要聲討應蘭風似的。

應蘭風在旁邊聽得汗如雨，正覺得大事不妙，忽然又見一位大臣出面，道：“啟奏聖上，彈劾之言純屬無稽之談，據臣所知，應大人克忠職守，不懼艱險，南邊一行並無任何疏漏失職之處，臣並非空口無憑，現有禦史的地方查看筆錄呈奏reads();。”

太監了丹墀，將折子接了過去，往上呈給成帝，成帝仔仔細細看了一番，便哼道：“可惡，應愛卿南行勞苦功高，現有禦史的親筆記錄，爾等竟然敢汙蔑功臣？究竟是何居心？”

起先那些試圖彈劾應蘭風的幾名大臣聽見了，面面相覷，卻又齊齊看向肅王，肅王使了個眼色，眾人便忙跪地，請罪求饒，只說是被人蒙蔽，求陛開恩罷了。

成帝便罰了這數人三個月的俸祿，又叫他們閉門思過，才算罷休，末了，便又說道：“應蘭風不負朕恩，此行於百姓大有裨益，更是群臣楷模……”當，就問工部可有什麽空缺不曾。

正好工部的那位前侍郎，因為大放厥詞對平靖夫人不敬之罪，被革了職，如今一直空缺。

工部尚書一奏，成帝便道：“便擢升應蘭風為工部侍郎，再賞賜金花十朵，玉帶一條，以示嘉獎，以後群臣也務必如應愛卿一般，奮不顧身，盡忠體國才是。”

應蘭風如在夢中，呆呆怔怔，忙跪地謝恩。

如此這般，退朝之後，諸位大臣紛紛過來相賀，應蘭風兀自有些反應不過來，忽然見肅王走了過來，淡淡道：“應侍郎，大喜啊。”

應蘭風忙向著肅王行禮，肅王掃他一眼，轉身便去了。

應蘭風應酬片刻，見又有幾位大臣來到，為首的那位，卻正是方才在殿上為他說話的，正是戶部的一位侍郎，姓周。

應蘭風感念此人大恩，忙行禮相謝，周侍郎便笑道：“應大人不必客氣，從此以後咱們都是一樣的了……”

應蘭風道：“哪裏哪裏，著實惶恐，若非周大人方才仗義執言，應某又哪裏會有此刻？”

周侍郎笑了兩聲，便道：“其實應大人不必謝我，若真的要謝，得該多謝太子殿才是。”

應蘭風這幾年不在京內，對這些官員們不免陌生，聽周侍郎如此說，不免一怔，便道：“太子？”

周侍郎見他身邊兒並無旁人，便笑哈哈說道：“上回令愛在珍禽園那驚世之舉……肅王也是不依不饒地呢，當時太子就很替令愛說了些好話……此番，若不是太子殿事先知道肅王命人欲對大人手……又怎會事先準備好禦史的奏報，叫官相救大人呢？太子一番美意，應大人可得明白才好。”

應蘭風聽著前半段，似乎說的是懷真如何如何，只覺得當真是在夢中，竟全然不懂！聽到後半段，卻才明白，原來是太子命這周侍郎為他解圍的。

應蘭風忙道：“原來是太子高義，感激，感激！”待要當面相謝，太子殿卻早先離去了。

周侍郎便笑笑說道：“太子因知道大人是位能幹的賢臣，故而才對應大人格外青眼照料呢，肅王先前就對應大人……咳，總之此番又被太子攔，只怕未必善罷甘休，以後應大人可也要多多留心才是。”說著，便意味深長地看著應蘭風。

應蘭風心中已經明白：這周侍郎的意思，顯然是想招攬他進太子的麾……如今除了皇上之外，能壓住肅王的自然只有太子了，若他是太子的人，肅王要手，自然也要掂量掂量。

應蘭風心中為難，他在朝中為官，實際並不想站在任何一派上……然而如今竟然承了太子的情……於是便只拱手作揖，低頭稱是罷了reads();。

那周侍郎這才離去了，應蘭風目送眾人離開，心中兀自沈甸甸地，此刻，忽然又想起周侍郎方才說的什麽“珍禽園令愛”等話，忙擡起手來想要喚住周侍郎問個明白，見他人去的遠了，只得又訕訕放手來。

應蘭風回過頭來，便想看看郭建儀可在，畢竟兩人是親戚，若是懷真之事，問起他來倒也方便，不料張望了片刻，卻見吏部的那位盧侍郎正拉著郭建儀，急匆匆地不知是有何事，郭建儀轉頭仿佛往這邊看了一眼，卻仍是被拉著去了。

應蘭風無法，便想著趕緊回府，橫豎找李賢淑問個明白便罷了，誰知才了臺階，便聽得身後有人道：“應大人，請留步。”

應蘭風聞聲，心中一喜，回過頭來，迎著那人笑道：“唐大人。”

小唐走到應蘭風身邊，兩人對著作揖，小唐便笑道：“我說應大人必然高升呢？恭喜恭喜。”

應蘭風便笑道：“還是承蒙唐大人吉言，同喜同喜。”

小唐哈哈一笑，便道：“這麽些年不見了，應大人賞不賞臉吃兩杯酒呢？”

應蘭風本來一心想要回府，只是既然小唐開口了，哪裏有不從之禮？便滿口答應。

應蘭風本是乘轎而來，因小唐騎馬，應蘭風便只叫人先回府去，借了隨從一匹馬兒，一塊兒相偕而行。

兩人且走且說，說了幾句閑話，應蘭風因想到周侍郎之語，便道：“方才周大人對我說什麽……令愛在珍禽園中的驚人之舉……我竟不明白是何意思，不知唐大人可知情？”

小唐見他全然不知，便笑了笑，道：“我自然是知道的……若說起來，此事竟還是因我而起。”

應蘭風越發詫異不解，便問端倪。

小唐便從那香袋兒說起……一直講到了應懷真又制香出來，珍禽園中仙鶴起舞之事，應蘭風聽得如癡如醉，連怎麽上了酒樓的都不知。

等醒過神來，人已經在雅間之中。應蘭風四處看了一番，恍恍惚惚說道：“竟有這等事？我我卻是絲毫也不知道……”

想到自己竟不知道，也無法目睹，心中更是難過起來，應蘭風伸手扶住額頭，喃喃說道：“雖然我在外這些年，為國為民，夙夜憂嘆，可一旦想起懷真，便五臟六腑皆生疼一樣，這幾年來無法陪在她身邊兒，看著她一點一點長大，著實是我此生最大的遺憾罷了。”說著，便不由地滴淚來。

小唐不免勸慰了幾句，又道：“懷真丫頭是個極懂事的，若是應大人因為她的緣故而猶豫不前，甚至放棄前程的話，她反而不會快活的。”

應蘭風含淚點了點頭，又嘆了幾聲。

頃刻間，便備好了一桌兒簡單的酒席菜蔬，兩人便才吃了起來，又吃了會兒，就說起今兒周侍郎的事來。

應蘭風便低聲嘆道：“我此行，本來得罪了不少人，其中似乎有肅王的人，不過也有太子的人……本來還以為不知如何呢，沒想到太子竟不計前嫌，果然是明君之選。”

小唐見他如此感慨，便喝了口酒，微微一笑說道：“有件事應大人得知道……其實早先我得到消息，太子好像也派了人準備要彈劾應大人的……卻不知道為何忽然之間轉了風向了reads();。”

應蘭風聽了，大驚失色，問道：“竟有此事？”

小唐笑道：“正有此事，不過……正如應大人所說，太子肯‘不計前嫌’，轉為從肅王手中保大人，倒的確是個聰明的明君所為，請。”說著便又舉杯。

應蘭風目瞪口呆，少不得也舉起酒杯，慢慢地吃了一口酒。

卻正在此刻，聽得隔壁的雅間裏進了人，小唐跟應蘭風兩個聽了動靜，便雙雙放低了說話的聲音。

聽得那邊落了座，似乎吃了幾杯酒，天南海北的地便說了起來，談來說去，仿佛也有了幾分酒意，一人忽然說道：“可是聽說了？那善能調香的應公府小姐，她那外放南邊的父親回來了……且還升了大官兒呢。”

另一人嘖嘖說道：“可是了不得，現在朝中當官兒，真真是五花八門什麽都有……不僅僅靠人脈，竟也能靠起有個乖女兒來了。”

兩個人哈哈大笑起來，應蘭風起初還怔怔地，聽到後面一句，那臉騰地便紅了，當時就要起身，小唐見他要發作，便伸出手來，在他手上一按。

不料就在這時侯，先前那人忽然放低了聲音，神神秘秘說道：“其實這位公府的小姐又有什麽呢？先前不還是傳出那樣不堪的流言來的？說是善能調香才讓皇上龍顏大悅，實際上指不定是用的什麽手段呢……”

應蘭風聽見這個，已經是呆怔了，小唐皺了眉，想不到對方竟能說出這種/流的話來，因見不能再忍，便故意咳嗽了一聲，以示警戒。

倘若隔壁的人是個有心的，聽了小唐這聲咳嗽，自然就知機止住了，不料這兩個人都喝了酒，又說得興起，一時竟顧不上避忌之類.

另一個人便接口說道：“你是說那件事兒？不是已經澄清了是謠言麽？當時那位小姐人是好端端地在平靖夫人府內呢！”

小唐見此人說的有理，不由也是一怔，應蘭風滿心不懂，只是側耳聽著，卻聽先前那人十分猥瑣地笑了兩聲，道：“什麽在平靖夫人府上……這件事兒我也只告訴你……應公府內有個丫頭，曾是跟著那小姐身邊兒的，那丫頭親口說的，說是那晚上，的確是被個大盜把人擄了去，至於出了什麽事兒就不知道了……後來是給人救出來的，為了保住顏面，才只說是在平靖夫人府上……”

應蘭風聽到這裏，驚心動魄，雖然不甚明白到底是怎麽回事，卻也知道必然是發生了天翻地覆的大事，他最愛的便是應懷真，聽了這話，已經按捺不住，正要起身，卻見小唐道：“你坐著，不要出面。”

應蘭風一怔，還未反應，小唐已經起身，便推開這間兒的門走了出去，出門時候又把門帶上了。

應蘭風見他走了出去，便也隨之起身，心中一腔憤怒無解，走到門口把門打開，才一露面，就見小唐人在隔壁間的另一側，第三間房的門口，把門推開看了一眼，確認裏頭無人，才又把門拉起來。

小唐回身之時看見應蘭風，便沖他使了個眼色，那眼神十分淩厲，應蘭風心中雖然憤怒，卻更茫然，見狀便只好退了進去。

小唐這才重回到隔壁的那雅間，也不敲門，一推門就走了進去。

那兩個人見忽然有人進來，都是一驚，其中一個卻是認得他的，頓時面色就不大好reads();。

應蘭風在隔壁，只聽得小唐微笑道：“別怕，我來問幾句話，說清楚了，自然放兩位走了。”

他先前在大理寺，最擅長的便是詢問人犯，通身自有一股威儀，此刻雖然是口吻淡淡地，渾身的氣質卻叫人不寒而栗。

其中的一個還不知小唐身份，正要起身呵斥，對面那人顫聲道：“這位……是唐三公子……”那人聽了，頓時咬舌戰戰，不敢再言語。

小唐在桌邊兒坐了，便道：“方才你們說的那些傳言，是打哪兒聽來的？”

這兩人對視一眼，不敢言語，小唐微笑道：“此刻我在這兒，還能跟兩位好生說話，兩位若真是如此鐵齒，不肯同我說實話呢……咱們少不得移駕到大理寺，那個地方是最適合問話不過的，就算再狠的人，到了那裏也不過是一塊兒面團罷了，不知兩位筋骨如何？”

這兩人聽了，渾身似篩籮一般，其中一人道：“我並不知，是陳大哥說的……我原本說是流言……前陣子傳的，近來已經不聞了，是陳大哥又說什麽……什麽公府的丫頭？陳大哥你倒是快說，只別帶累我！”這人嚇怕了，便反而催促那陳大哥。

這姓陳的也慌了神，便道：“我我我其實也是聽人說的……我認識應公府一個上夜的，姓魏，是他跟我說的。”

小唐端量著，慢慢問道：“他又從哪裏聽說什麽丫頭嚼舌的事兒呢？”

姓陳的道：“大人容稟，只因他新娶了個丫頭為妻，正是……昔日跟著那小姐身邊兒的。因那丫頭有幾分姿色，這魏大哥本甚是得意，不料卻又發現那丫頭並不是處子，魏大哥只疑心這丫頭跟小廝們有私，便每日打罵，那丫頭吃不過，才說了，原來是那夜……”

這人哆嗦著，便把事情的來龍去脈說了一遍。又苦苦求饒，只說是黃湯灌多了，迷了神兒才胡言亂語起來。

小唐點了點頭，知道是秀兒那邊出的事。

正思量如何善後，忽然間聽到隔壁的門一聲巨響，小唐心知不好，忙站起身來，把門打開往外一看，卻見應蘭風的身影趔趔趄趄地沖樓去，因走的太急，幾乎從樓梯上直摔去！踉蹌著跌坐地上，又爬起來，飛似的往外而去！

小唐皺了皺眉，卻仍回過身來，見那兩人已跪在地上，仍舊苦苦求饒，小唐便道：“我是誰兩位自然認得，不瞞你們說，你們口中的這位公府小姐，我疼得如自己的眼珠子一般，本是不容任何人嚼半寸舌的……今兒看在你們認錯兒還算真的份兒上，且不為難你們，只是以後若再隨意嚼舌，你們也知道大理寺的耳目是無處不在的……但凡給我聽到一個字兒，你們且掂量掂量，若有人敢戳我的眼珠兒，我卻該怎麽對付呢？”

小唐說著，便慢悠悠地把桌上的一雙筷子拿了起來，說到“對付”二字之時，手上微微用力，那筷子頓時斷成兩截，小唐一松手，一雙筷子變成四根，紛紛落在地上，斷開之處，竟如刀切一般整齊。

那兩人聽了這番話，又眼睜睜看了小唐的做派，早已經面無人色，其中一人耐不住，竟是尿了出來，另一人便狠狠地自摑耳光，邊道：“再也不敢了！大人饒命！”

小唐冷冷一哼，起身將門踢開，快步了樓去，追出酒樓門口，卻見應蘭風騎著馬兒，歪歪扭扭已經遠去了。

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